Palma le jeune, Le Baptême du Christ, entre 1548 – 1628. Huile sur toile. Fontaine-Chaalis, abbaye royale. (Avant restauration : réflectographie dans l’infrarouge ©C2RMF/Jean-Louis Bellec – Ensemble en cours de réintégration ©C2RMF/Thomas Clot)
Avant intervention ce grand tableau d’église était peu lisible. La couche picturale était couverte d’un vernis brun épais, encrassé en profondeur dans les creux et très oxydé. Elle présentait également des zones de chanci, des coulures verticales de cire et de nombreuses lacunes.
L’imagerie scientifique a mis en évidence deux campagnes de restauration de la couche picturale, dont une fondamentale probablement effectuée au XIXe siècle à la suite du rentoilage. Celui-ci avait pour but le renforcement de la toile et la pose d’incrustations sur les deux zones de brûlures de cierge.
Après un long travail d’enlèvement du vernis brun épais suivi de la reprise des incrustations, un large repeint brun foncé, d’une consistance différente de la couche picturale originale subsistait en bas. Les sondages réalisés ont fait état d’un vert lumineux sous ce repeint, la réflectographie dans l’infrarouge a mis en évidence les plis bien modulés d’un manteau. Il fut donc décidé d’enlever ce repeint en raison de sa faible qualité esthétique mais surtout parce qu’il contrariait l’iconographie originale . En effet, sans exclure l’hypothèse d’un changement de goût, on peut aussi penser que ce repeint est dû à une incompréhension du double manteau du Baptiste, souvent représenté avec une seule peau de bête. Le second manteau faisant référence au prophète Élie, préfiguration du saint, n’a plus été compris à partir d’une certaine époque, d’où son masquage.
La restauration a permis de retrouver une œuvre de qualité picturale incontestable, dont il était devenu impossible de juger de la qualité.
Clarisse Delmas
Heures italiennes 